这千余人的出现击溃了马贼顽抗的心思，除去王希带着十余心腹在逃窜之外，其他人都跪地请降。

“那是什么？”有人问道。

“民夫。”贺虎看着李献，“开战前，巨子令那些民夫带着长枪去右侧，我还以为是令他们去防备可能出现的偷袭，没想到，巨子是用他们来收尾。”

“他们的运气不好。”一个贵族嘴硬，在贺虎看过来时，他聪明的闭嘴。

“那次李氏进剿端献族，我带着一千骑去牵制，可李氏偏师突袭了迁徙的族群。等我赶到时，只看到妻儿的尸骸。我的儿子，被马蹄踩踏的……只看到了肉泥，若非衣裳和那一串狼牙，我几乎无法分辨出他。”

贺虎的眼在流泪，“从那时起我便发誓，谁能击败李氏，我便效忠谁。”

他下马，走到李献身前。

李献正在和文彦博低声说着此战后的布置，颔首，“贺虎啊！何事？”

贺虎跪下。

李献一怔。

王贺的身形动了一下，又返回。

“我愿效忠巨子！从此，巨子长刀所向，贺虎无所不从！”

几个老吏在边上看着，一人低声道：“端献族虽说是助力，可毕竟不是一伙儿的，也是个麻烦。此人在端献族有威望，勇力过人，他效忠巨子，端献族必然因此稳固。”

“这是天意！”一人苦笑。

他们没得到重用，故而满腹牢骚，且也不看好镇远城的未来，一心躺平。今日击破马贼，接着端献族大将宣誓效忠李献，生机盎然的局势，令他们有些茫然。

“李氏吗？”弄清楚贺虎的诉求后，李献笑了笑，“我迟早会去兴州看看。”

“贺虎愿为前驱！”

“好！”

收了这个端献族大将，李献心中大喜，他看了梁沫一眼，少女满头辫子在风中轻摆，神色平静。

“先生，您这是温水煮青蛙，一步步让梁沫和端献族无路可走，唯有效忠镇远城一途。”韩琦得到了参与政事的权力，便试探着发出自己的声音。

“要想在这里打下根基，大宋人不可少。”李献丢下这句话走向狄青。

这是狄青第一次独立指挥‘大战’，此刻看着颇为平静。

“先生。”狄青行礼，“马贼逃走百余，俘获千余。”

“少了些。”李献说道。

“马贼居高临下冲击，被绊马索和陷马坑弄死了不少。”

“即便如此，他们依旧悍勇发动了反扑，颇为犀利。”李献告诫他，“镇远军还是新军，明白吗？不可轻敌。”

青说道：“上次是突袭马贼，打了对手一个措手不及，此次算是硬仗，将士们刚开始有些动作僵硬。不过后来便好了。”

“这便是经验不足。”李献有些后悔，当初应当索要些西北老卒。只需一百老卒，镇远军将脱胎换骨。

“先生，军中老卒说，尸山血海中走出来的，自然便是悍卒。”

“那是优胜劣汰。”李献说道：“马上拷问出马贼的老巢，令骑兵带着民夫去搜刮。”

骑兵带着民夫出发了，报酬是马肉。

战后，坡道上倒毙了数百匹战马，文彦博安排人去杀马，贺虎默不作声带着人主动来帮忙。那些端献族勇士方才目睹了镇远军大战马贼，有些艳羡的看着那些正在歇息的将士们。

喝水，吃干粮，那些将士经历了两战后，渐渐成熟起来。他们在低声交流着此战的得失教训，这是李献的规矩：战后总结必不可少。

有军士抱着一具尸骸在哭，一个副军使劝不住，拍拍他的肩头，叹息离开。

“巨子，马贼中有三百余伤患。”

有人来禀告。

“交给端献族。”

李献仿佛不知道交给端献族便是送死，他看着那个哭泣的军士，走过去，说道：“告知他的妻儿，不愿来，他的孩子由我出钱养大成人。愿来，他们将得到镇远城中最好的待遇。”

这是他所能做到的极限。

火头军在埋锅造饭，血淋淋的马肉随便清洗一下便丢进锅中，端献族那边来人，介绍了一番西北传统调料，几个厨子在交流厨艺，气氛渐渐融洽。

“这便是你希望看到的吗？”梁沫走过来。

“伱不愿意吗？”李献指着两个蹲在一起探讨厨艺的厨子说道：“端献族为何反出李氏？”

“为了……复仇。”

“可被李氏杀的部族首领比草原上的狼群还多，反叛的有几人？”李献微笑问道。

梁沫愕然，这个她真没琢磨过。

“好像……不多。”

“在汴京，我觉着自己带着枷锁和脚镣寸步难行。我忍了两年，终于忍无可忍，于是便来了西北。”

“他们说你是被迫来的。”

“你信？”

“我……半信半疑。汴京那么繁华，你为何愿来这等荒凉之地。”

李献伸手在身前虚空中画圈，仿佛要把整个世界都拥入胸怀。

“为了这幅白纸。”

他看着梁沫，咧嘴一笑。

“为了自由！”

(本章完)