午时四刻，芷阳殿东侧厅已坐满了人。

上首以周皇后为尊，居于正中，袖袍到凤冠，一派雍容华贵。左侧坐着淑妃，她便没有皇后那样端庄，甚至旁若无人地喝着酒，红唇沾上晶亮的酒渍，显出几分妖冶狂放。而右侧的贤妃眉眼恬淡，看不出半点情绪，其下跪坐着贞嫔，穿得亦是枝招展，罕见地露出几分得意。

各家夫人坐于下首两侧。她们生得各有风情，挂在脸上的表情却如出一辙，皆是恭谨客套的一张皮。唯有严含秀，不知是紧张还是兴奋，神情略有些不自然。

见人已到齐，周皇后目光柔软，先是环顾了一圈四周，最终看向贞嫔：“妹妹，人既已到齐，那不如开席吧？”

贞嫔做出一个笑的表情，略微颌首，无人注意到她嘴角的僵硬。

周皇后亦是笑着的，她目光落至下首席位，柔声道：“今日是贞嫔的生辰宴，各位夫人都是来替贞嫔妹妹添福添寿的，尽可放松些。”

各家夫人笑着应诺，脸上的肌肉和坐姿却是不肯松懈半分。

紧接着，皇后身边的彭姑姑高声唱道：“开席——”

话音刚落，早已候在殿外的宫女们鱼贯而入，每人捧着一方楠竹托盘上菜，有五味杏酪鹅、羊皮丝、葱泼兔、碧梗粥、软枣糕……菜色并不是那么繁复豪奢，偏家常些，反倒让人觉得别出心裁。

再并一壶酒，装在长颈白瓷执壶里。

趁着宫女们斟酒的功夫，周皇后对着下首众人笑道：“这壶里装的桂酒，是本宫去年亲手所酿，前两日才从地下启出来，今日特地拿来和大家一同乐一乐。”

这时，淑妃却是插了一嘴，揉了揉太阳穴，巧笑嫣然：“臣妾斗胆先尝了一盅，这酒倒烈得很。”

“果真？”周皇后笑着扫她一眼，目光随后落在大理寺少卿王夫人身上，“王夫人，本宫听闻你如今身怀有孕，这桂酒后劲儿大，恐怕于腹中胎儿无益，便着人备了一壶梅子茶。”

王夫人闻言，微露喜色，纳了一福：“妾多谢皇后娘娘抬爱。”

周皇后摆了摆手，酒已经倒好，她率先举起酒樽，说了几句祝酒辞，就要掩袖饮下，众夫人互相递了个眼色，纷纷跟随。

正值此时，淑妃那双美目的眼神却是射向了僵硬的严含秀，她纳罕道：“大伙儿都举杯了，吕夫人怎的迟迟不动，莫不是蔑视皇后娘娘不成？”

语气似是玩笑，说话半真半假，却诛心至极，引得满席的夫人顿住手，都朝着严含秀看去。

严含秀被点到，下意识抚摸了一下腹部，若受惊雏鸟抖了一抖，忙伏下身子告罪：“妾万不敢有蔑视皇后的心思……只是……”