吕布初因勇武被并州刺史丁原任为主簿，大见亲待。

董卓入京之后，诱其杀丁原，并任骑都尉，后任中郎将，封都亭侯，与董卓誓为父子。

关东军起兵讨董卓，吕布参战，因与将领胡轸不和，被孙坚战败。

后被王允、士孙瑞、杨瓒等拉拢，成功刺杀董卓，任职奋威将军，进封温侯，与王允同掌朝政。

董卓死后，其先后投靠袁术、袁绍、刘备均未遂，故占据徐州一带，自称徐州刺史。

当年董卓用一匹赤兔马拉拢吕布，致使吕布杀死了丁原。

董卓自知自己凶暴，为人所恶，所以时常要吕布做自己的侍卫及守中阁。

不过，董卓性格又十分猜疑，经常在喝醉后辱骂吕布，又曾因少许失意而向吕布掷出手戟，吕布身手敏捷躲过手戟，之后改容道歉，董卓方才息怒，吕布因此怨恨董卓。

吕布又曾与董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓发觉所以心中十分不安。

之前，司徒王允因为吕布是并州的壮士，对他以厚礼相待。自从吕布怀恨董卓后，他去见了王允，述说了董卓差点杀他的经过。王允此时正和士孙瑞、杨瓒等密谋除掉董卓，因此便让吕布作内应。

吕布有些犹豫，说：“奈何是父子，怎么好下手呢？”

王允说：“将军姓吕，本来就非亲生骨肉，如今你保全自己的性命还来不及，还说什么父子！他向你掷戟的时候，对你还有父子之情吗？”

吕布最终答应了王允，与其共谋诛杀董卓。

当然，吕布之所以愿意和王允合作，关键点还在于貂蝉，若不是这位四大美女之一的貂蝉，兴许吕布还会犹豫一段时间。

董卓、牛辅的旧部属李傕、郭汜等人本想解散部队，归隐田野，因贾诩献计，于是召集旧部，包围长安城八日。

在长安之战期间，郭汜在城北，吕布主动率兵出城，对郭汜说：“且让兵马退后，你我二人只身交战来决定胜负。”

于是两人单挑，吕布以矛刺中郭汜，郭汜被左右军队所救，双方遂各自罢兵。

六月一日，吕布手下叟兵叛变，放李傕军入城，吕布战败，于是把董卓的首级系在马鞍处，带着数百名骑兵杀出武关。

吕布仗恃自己的战功，再次向袁绍要求增加军队，袁绍不答应，而吕布手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。

吕布感觉不安，就请求回雒阳。

袁绍同意他的要求，以天子名义任命吕布领司隶校尉，派三十名甲士送吕布而暗中要除掉他。吕布怀疑袁绍打自己的主意，就派人在营帐中弹着筝，自己悄悄逃了出去。

半夜那些甲士出动，乱刀砍吕布的床，认为他已经死了。

第二天袁绍得到吕布还活着的消息，于是下令关闭城门。

吕布得以逃到河内，与张杨联合。吕布前往河内途中经过陈留郡，太守张邈派人迎接吕布，对他大加款待，临分手时两人握住对方手臂发誓结好。

袁绍担心吕布对自己不利，再次派兵追杀吕布，那些士兵都害怕他，追上了也没有一人敢逼近。

当时张杨和他的部下都收到了李傕、郭汜对吕布的悬赏通缉，以求共剿吕布。

吕布听闻此事，对张杨说：“我吕布，是足下州里之人，您杀害我对您不合适，不如把我活捉送给郭汜、李傕，可以得到高官厚禄。”

张杨表面答应郭汜、李傕，实则保护吕布。

李傕等人以之为患，于是下诏大封，以吕布为颍川太守。